Observatorio Squirrel Valley
El Observatorio Squirrel Valley (SVO) es la prueba de lo lejos que puede llegar la pasión individual por la astronomía. Es una instalación de propiedad privada, en las estribaciones del oeste de Carolina del Norte, fundada por Randy L. Flynn, y su construcción principal se terminó en el verano de 2015. Desde entonces se ha dedicado a algo muy concreto: la detección y el seguimiento de objetos celestes cercanos a la Tierra.
Dónde está
El observatorio está en Columbus, Carolina del Norte, a unos 1.050 pies sobre el nivel del mar (aproximadamente 320 metros). La zona ofrece cielos relativamente oscuros, suficientes para el tipo de trabajo que se hace aquí, que no exige telescopios gigantes sino constancia.
Instrumentación
El instrumento principal es un Celestron EdgeHD de 14 pulgadas (356 mm), un Schmidt-Cassegrain aplanático conocido por sus imágenes nítidas en un campo amplio, ideal para astrofotografía y captura de cielo profundo. Lo acompañan:
- Un refractor Explore Scientific de 102 mm.
- Un reflector casero de 10 pulgadas.
- Un refractor Meade ETX de 80 mm, el clásico «llevar y usar».
- Un reflector de mesa Celestron FirstScope de 3 pulgadas, reservado a la divulgación y a demostraciones públicas interactivas.
El trabajo principal es la astrometría: detección, confirmación y seguimiento de planetas menores, asteroides peligrosos y objetos cercanos a la Tierra (NEO). El centro genera además curvas de luz para exoplanetas de mayor tamaño y envía datos astrométricos con regularidad al Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional (IAU), lo que ayuda a refinar las predicciones orbitales de varios cuerpos menores del sistema solar.
Reconocimientos
El trabajo de Flynn no ha pasado desapercibido. El Minor Planet Center asignó al SVO el código de observatorio W34 en septiembre de 2016 por sus esfuerzos en el seguimiento de planetas menores y asteroides potencialmente peligrosos. En 2019, el observatorio recibió el premio Shoemaker NEO Grant de la Planetary Society por su trabajo con los asteroides cercanos a la Tierra.
Visitas
Al ser una instalación privada, el acceso público es limitado. Lo sensato es contactar antes con la institución para preguntar por horarios de visitas públicas o programas educativos. No es un observatorio turístico al uso, pero su compromiso con la divulgación se nota en detalles como ese FirstScope de 3 pulgadas, pensado para que cualquiera pueda tocar el cielo con las manos.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Squirrel Valley Observatory |
| Año de Fundación | 2015 (finalización de construcción principal) |
| Altitud | 320 metros (1.050 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (luz visible y espectro fotográfico) |
| Web Oficial | http://svo.space |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |