Observatorio Submilimétrico de Caltech
El Observatorio Submilimétrico de Caltech (CSO) fue durante casi tres décadas una de las instalaciones clave para mirar el universo en longitudes de onda submilimétricas, esa franja del espectro entre el infrarrojo lejano y las ondas de radio. Desde la cima de Mauna Kea, en Hawái, estudió las regiones frías y polvorientas del espacio donde nacen estrellas y galaxias. Cesó sus operaciones en 2015, pero su legado sigue vivo, ahora con el telescopio camino de una segunda vida en Chile.
Por qué ese lugar
Mauna Kea es uno de los mejores sitios del planeta para la astronomía, y para el submilimétrico es casi insustituible. El volcán inactivo se eleva unos 4.070 metros (13.353 pies) sobre el nivel del mar, por encima de gran parte de la atmósfera. Eso minimiza el vapor de agua atmosférico, el gran enemigo de estas longitudes de onda, y deja una “ventana” excepcionalmente limpia al cosmos.
El telescopio Leighton
El instrumento principal era el telescopio Leighton de 10.4 metros de diámetro, un plato submilimétrico diseñado por el profesor Robert B. Leighton con una precisión superficial extrema. Esa superficie parabólica tan cuidada era lo que permitía capturar las débiles señales de terahercios que llegan de las nubes moleculares y del polvo interestelar.
Lo que dejó
La lista de contribuciones del CSO es larga. Entre lo más citado:
- La detección de nuevas líneas espectrales de máser de agua submilimétrico.
- Estudios detallados de regiones de formación estelar como Sagitario B2 y Orión KL.
- La primera detección del efecto Sunyaev-Zel’dovich en longitudes de onda milimétricas.
- Detectores innovadores, como los bolómetros de “spiderweb” y los detectores de inductancia cinética, que hoy se usan en ALMA y CARMA.
- La cartografía del gas molecular de galaxias distantes y la primera detección terrestre de HDO (agua pesada) en un cometa.
- Su participación en las primeras pruebas del Event Horizon Telescope, que demostraron la viabilidad de la interferometría intercontinental en ondas milimétricas.
Cierre y nueva vida
Las operaciones científicas terminaron en septiembre de 2015. En el marco de la gestión sostenible de los observatorios de Mauna Kea, se decidió desmantelar varias instalaciones, y el CSO fue el primero en completar el proceso, en julio de 2024. El telescopio de 10.4 metros no se desechó: fue embalado y enviado a Chile, donde se espera que continúe su trabajo como Telescopio Leighton Chajnantor, en el altiplano de Chajnantor.
Para el visitante
El CSO nunca fue un lugar de observación pública: las señales submilimétricas no son visibles para el ojo humano y requieren detectores especializados, y ahora el sitio está desmantelado. Quien quiera acercarse a la astronomía de Mauna Kea tiene el Centro de Información para Visitantes del Centro Onizuka para Astronomía Internacional, a mitad de montaña, con observaciones ópticas y exposiciones sobre los observatorios de la cumbre.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Caltech Submillimeter Observatory (CSO) |
| Año de Fundación | 1986 (Dedicación formal) |
| Altitud | 4.070 m (13.353 pies) |
| Tipo (Espectro) | Submilimétrico (entre infrarrojo lejano y radio) |
| Web Oficial | http://cso.caltech.edu/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |