Observatorio UNC PROMPT
El Observatorio UNC PROMPT (Panchromatic Robotic Optical Monitoring and Polarimetry Telescopes) es una instalación robótica que forma parte de la red global Skynet de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. No es un observatorio independiente: vive dentro del Observatorio de Siding Spring, en Nueva Gales del Sur, Australia. Su misión principal tiene miga: seguir las ráfagas de rayos gamma, unos de los fenómenos más energéticos del universo, que se desvanecen en cuestión de minutos.
Dónde está
El complejo está en el Observatorio de Siding Spring, a unos 27 kilómetros al oeste de Coonabarabran, dentro del Parque Nacional Warrumbungle, sobre el monte Woorat (también llamado Siding Spring Mountain). Los cielos oscuros y la atmósfera estable de la zona son ideales para la astronomía óptica, y los 1.165 metros de altitud ayudan a reducir los efectos de la atmósfera terrestre.
Los telescopios
La parte australiana de PROMPT consta de cuatro telescopios robóticos idénticos, cada uno con apertura de 0.4 metros (unos 17 pulgadas). Son Ritchey-Chrétien, pensados para observaciones multiespectrales y polarimétricas automáticas. Llevan cámaras CCD y una buena colección de filtros (ugriz, B, V, R, I, H-alpha, S-II y de banda ancha), con lo que capturan datos en el visible y el infrarrojo cercano.
El objetivo primordial es el seguimiento de los “afterglows” de las ráfagas de rayos gamma (GRBs): fenómenos transitorios que se apagan rápido, así que la respuesta tiene que ser inmediata. El software Skynet controla los telescopios y reacciona a las alertas de GRBs sin intervención humana, asegurando que los eventos se observen desde sus primeras etapas. La instalación se usa también mucho en programas educativos: estudiantes de distintos niveles operan telescopios profesionales de forma remota. La ubicación australiana complementa a los PROMPT de Chile y da una cobertura casi continua del cielo.
Para el visitante
El UNC PROMPT no está abierto al público: es investigación remota. Pero Siding Spring, el observatorio que lo alberga, sí tiene centro de visitantes, con galerías y exposiciones de astronomía, tours guiados y eventos como el anual “Star Fest” de octubre, donde se aprende sobre la investigación del sitio y se puede mirar por algunos telescopios. Eso sí: el recinto está cerrado al público durante la noche.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | UNC PROMPT (Panchromatic Robotic Optical Monitoring and Polarimetry Telescopes) |
| Año de Fundación | 2013 (para la instalación en Australia) |
| Altitud | 1.165 metros (3.822 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Multiespectral (Pancromático, Polarimetría) |
| Web Oficial | https://skynet.unc.edu/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |