Observatorio Van Vleck
El Observatorio Van Vleck forma parte de la Universidad Wesleyan, en Middletown, Connecticut, y su historia dice bastante de cómo era hacer ciencia en Nueva Inglaterra a principios del siglo XX. Debe su nombre a la familia Van Vleck, que financió su construcción en memoria del profesor John M. Van Vleck, dedicado a enseñar astronomía en la universidad durante cincuenta años. El diseño y la ubicación estuvieron supervisados por el profesor Frederick Slocum, y la dedicación oficial llegó en 1916.
Por qué en Foss Hill
El observatorio se levanta en Foss Hill, el punto más alto del campus, a unos modestos 65 metros (213 pies) sobre el nivel del mar. La elección fue deliberada: el clima de la región castiga con humedad, tormentas y nubosidad, y cualquier ventaja de altura cuenta. La cúpula y la arquitectura del edificio se pensaron para favorecer el flujo de aire y la regulación de la temperatura, algo que se agradece en las noches húmedas de verano.
La colección de telescopios
La pieza central del conjunto es un refractor Alvan Clark de 20 pulgadas (51 cm) con más de un siglo de uso, todavía activo en los programas de divulgación y en las observaciones estudiantiles. A su lado trabajan dos reflectores de 24 pulgadas (61 cm): el Perkin, volcado a proyectos de investigación, y un PlaneWave usado para observaciones robóticas, una forma de acercarse a lo que hacen los grandes telescopios del mundo.
La casa cubre también el espectro de radio con un radiotelescopio de 2.4 metros, y suma un Schmidt-Cassegrain Meade de 10 pulgadas portátil y telescopios solares para fines educativos. La tradición instrumental es larga: la universidad tuvo un refractor de 6 pulgadas en 1836, el más grande de Estados Unidos hasta 1840, y otro de 12 pulgadas adquirido en 1869.
Qué se investiga
Por estas instalaciones han pasado estudios de estrellas variables, la evolución de objetos del sistema solar, el descubrimiento de planetas extrasolares, eclipses solares y la expansión del universo, con contribuciones registradas también por astrónomos visitantes.
Noches abiertas
El observatorio organiza noches de observación pública gratuitas, eventos especiales y colaboraciones con escuelas locales. Quien se acerque puede mirar por el histórico refractor de 20 pulgadas y por otros telescopios: Luna, cúmulos globulares, planetas, nebulosas y galaxias, cuando el cielo lo permite. Conviene contactar antes con el departamento de Astronomía de la Wesleyan para conocer horarios y eventos, porque no hay una agenda fija publicada. El edificio histórico tiene limitaciones estructurales de accesibilidad, aunque hay información sobre aparcamiento y opciones de acceso para organizar la visita.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Van Vleck Observatory |
| Año de Fundación | 1916 (dedicación oficial) |
| Altitud | 65 metros (213 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (refractores y reflectores), Radio |
| Web Oficial | http://wesleyan.edu/astro/events/ |
| Mapa (Enlace) | Google Maps |