Observatorio W. M. Keck
En la cima de Mauna Kea, el volcán inactivo que corona la isla de Hawái, trabajan los dos telescopios gemelos del Observatorio W. M. Keck. Keck I y Keck II, cada uno con un espejo primario de 10 metros, forman uno de los complejos terrestres más productivos de la astronomía actual, con una lista de resultados que va de los exoplanetas a los agujeros negros supermasivos. La primera luz llegó a principios de la década de 1990 y desde entonces el centro no ha dejado de marcar el ritmo.
Cómo llegó a existir
El proyecto nació de una donación de la W. M. Keck Foundation y lo opera un consorcio liderado por Caltech y la Universidad de California, con la NASA incorporada desde 1996. Fue la culminación de años de ingeniería: el diseño de espejos segmentados que desarrolló Jerry Nelson y su equipo, donde 36 segmentos hexagonales trabajan como una única superficie con precisión nanométrica, cambió las reglas del juego para los telescopios grandes.
El lugar
El observatorio se asienta a 4.145 metros (13.600 pies) sobre el nivel del mar, cerca de la cumbre de Mauna Kea, el punto más alto de Hawái. La altitud y el aislamiento en mitad del Pacífico dan una atmósfera seca, tranquila y clara casi todo el año, con poca turbulencia y mínima contaminación lumínica. La cumbre es, además, un lugar de profundo significado cultural para la comunidad nativa hawaiana.
Los instrumentos
Los dos telescopios trabajan en el espectro visible y el infrarrojo cercano con una suite de instrumentos pensados para preguntas distintas. El LRIS toma espectros e imágenes de los objetos más lejanos; el NIRC-2, con la óptica adaptativa, produce imágenes de altísima resolución entre 1 y 5 micrómetros; el OSIRIS hace espectroscopia infrarroja en Keck I; el ESI cubre longitudes de onda ópticas; el KPF, con primera luz en 2022, busca exoplanetas por velocidad radial; el DEIMOS recoge espectros de más de 1.200 objetos en una sola exposición; y el HIRES descompone la luz estelar para medir miles de canales de color.
La óptica adaptativa compensa las distorsiones atmosféricas hasta 2.000 veces por segundo y produce imágenes hasta diez veces más nítidas que sin ella. Keck II fue, en 1999, el primer gran telescopio del mundo en instalar un sistema de este tipo. Con la interferometría, que combina la luz de ambos telescopios, el conjunto alcanza la resolución de un espejo de 85 metros.
Turismo alrededor
La cumbre no recibe visitas guiadas por las operaciones científicas y la altitud, pero el observatorio tiene una Galería de Visitantes en su sede de Waimea, abierta al público, con modelos de los telescopios, fotografías y exposiciones interactivas. Para quien quiera ver la instalación sin subir, existe un recorrido virtual de 360 grados por el edificio de los telescopios.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | W. M. Keck Observatory |
| Año de Fundación (Primera Luz Keck I) | 1990 |
| Altitud | 4.145 m (13.600 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico e Infrarrojo |
| Web Oficial | keckobservatory.org |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |