Telescopio Infrarrojo del Reino Unido
El Telescopio Infrarrojo del Reino Unido, más conocido por sus siglas UKIRT (United Kingdom Infrared Telescope), empezó a operar en octubre de 1979 en la cima del Mauna Kea, Hawái. Fue diseñado específicamente para mirar el universo en el infrarrojo, esa parte del espectro que deja ver lo que el polvo y el gas cósmico esconden. Con su espejo de 3.8 metros se consolidó como un pionero en formación estelar, galaxias distantes y composición de objetos celestes.
Su historial incluye cuásares lejanísimos invisibles en luz visible y la caracterización de enanas marrones. Hoy, el telescopio está en fase de desmantelamiento como parte del Plan Integral de Gestión de Mauna Kea, cerrando una etapa científica larga y productiva.
Cómo llegar
El observatorio está en la cumbre del Mauna Kea, un volcán inactivo de la Isla Grande de Hawái, a 4.191 metros sobre el nivel del mar. Esa altitud lo sitúa por encima de gran parte del vapor de agua atmosférico que absorbe la luz infrarroja, de ahí que el lugar sea de los mejores del mundo para esta especialidad. El acceso exige precauciones por la altura.
Qué se investiga aquí
El UKIRT es un reflector de 3.8 metros con espejo primario delgado y bajo coeficiente de expansión térmica, una combinación pensada para la calidad de imagen en el infrarrojo. Cubre desde el infrarrojo cercano (0.8-5 µm) hasta el medio y lejano (8-25 µm), llegando a 30 micrómetros, lo que lo sitúa entre los telescopios infrarrojos dedicados más grandes y potentes del mundo.
Por sus focos han pasado varios instrumentos notables:
- WFCAM (Wide Field Camera): cámara de amplio campo, crucial para estudios como el UKIRT Infrared Deep Sky Survey (UKIDSS), que consumió buena parte del tiempo del telescopio y generó conjuntos de datos enormes para la comunidad.
- CGS4 (Cooled Grating Spectrometer): espectrómetro con resoluciones entre 1.000 y 30.000.
- Michelle: imagen y espectroscopía en el infrarrojo medio, entre 10 y 20 micrómetros.
- UFTI y UIST: imagers/espectrómetros de infrarrojo de 0.8 a 2.5 micrómetros (UFTI) y de 0.8 a 5 (UIST), este último con capacidad de campo integral.
Con ellos se han detectado galaxias muy lejanas, se han estudiado regiones de formación estelar y atmósferas de exoplanetas, y se ha cartografiado la Vía Láctea en infrarrojo revelando lo que el polvo galáctico oculta. El telescopio también colaboró con el Programa de la NASA para el Observatorio de Basura Orbital, caracterizando desechos espaciales en el infrarrojo.
Turismo alrededor
La cumbre de Mauna Kea es un destino popular, pero los observatorios individuales suelen estar restringidos y el UKIRT no es la excepción. La Estación de Información para Visitantes (VIS) del Centro Onizuka para la Astronomía Internacional, a 2.804 metros, permite aclimatarse y conocer la ciencia y la cultura del lugar. Para subir a la cumbre hace falta un vehículo 4×4 y una buena aclimatación en la VIS por el riesgo de mal de altura. No se aconseja ascender más allá de la estación a niños menores de 13 años, embarazadas o personas con ciertas condiciones médicas. De vez en cuando hay programas de experiencia en el observatorio para residentes de Hawái, aunque la situación del UKIRT puede variar por su desmantelamiento.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | UK Infrared Telescope (UKIRT) |
| Año de Fundación | Octubre de 1979 |
| Altitud | 4.191 m (13,750 ft) |
| Tipo (Espectro) | Infrarrojo (0.8 – 30 micrómetros) |
| Web Oficial | http://about.ifa.hawaii.edu/ukirt/public/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |