Telescopio James Clerk Maxwell
El Telescopio James Clerk Maxwell (JCMT), en la cumbre del Mauna Kea, Hawái, no es un observatorio óptico convencional: es un pionero de la astronomía submilimétrica, la que estudia el universo «frío». Observa la radiación de los objetos más fríos del cosmos y ha sido clave para entender la formación estelar, las galaxias distantes y la composición del Sistema Solar. Su capacidad para ver el polvo y el gas interestelar, el material del que nacen estrellas y planetas, lo distingue de casi todo lo demás en la montaña.
Ubicación y entorno
El JCMT está cerca de la cumbre del Mauna Kea, a 4.092 metros (13.425 pies) sobre el nivel del mar. La altitud no es un capricho: la atmósfera de la cumbre es extraordinariamente seca y estable, y el vapor de agua atmosférico absorbe con fuerza las longitudes de onda submilimétricas. Situarse por encima del 90% de ese vapor de agua es lo que le permite «ver» lo que otros telescopios no pueden.
Equipamiento científico
El instrumento principal es un plato parabólico de 15 metros, el telescopio de plato único más grande del mundo diseñado específicamente para el submilimétrico (del infrarrojo lejano a las microondas). Su superficie la forman 276 paneles ajustables individualmente, con una precisión excepcional.
La lista de instrumentos que ha albergado es larga:
- SCUBA (Submillimetre Common-User Bolometer Array): cámara de bolómetros pionera que revolucionó la astronomía submilimétrica al detectar fuentes extremadamente débiles.
- SCUBA-2: su evolución, con 10.240 detectores (en sus inicios) operando en 450 y 850 micras. Multiplicó la velocidad de mapeo y permitió estudios a gran escala del cielo submilimétrico. Sus operaciones están pausadas actualmente.
- HARP (Heterodyne Array Receiver Programme): receptor de matriz de 16 píxeles a 345 GHz, para mapear líneas espectrales.
- Nāmakanui (y sus inserciones ʻŪʻū, ʻĀweoweo, ʻAlaʻihi): receptores heteródinos a 86, 230 y 345 GHz, con ʻAlaʻihi dedicado sobre todo a VLBI (Very Long Baseline Interferometry).
- POL-2: instrumento polarimétrico que se usa junto a SCUBA-2.
La ciencia cubre el Sistema Solar, la formación de estrellas y planetas en nubes de gas y polvo, la evolución de galaxias distantes y la cosmología. El telescopio participó en el Event Horizon Telescope, que produjo la primera imagen directa de un agujero negro, y contribuyó al descubrimiento de fosfina en la atmósfera de Venus.
Visitas y entorno
El JCMT es una instalación de investigación y no está abierto a visitas interiores. El Observatorio Mauna Kea en su conjunto tiene el Centro de Visitantes Hale Pōhaku, a menor altitud, con información y programas educativos sobre los telescopios y la astronomía. Las instalaciones de la cumbre, eso sí, son de acceso restringido y están pensadas para el personal científico y de apoyo.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) |
| Año de Fundación | 1987 |
| Altitud | 4.092 metros (13.425 pies) |
| Tipo (Espectro) | Submilimétrico (Radio) |
| Web Oficial | http://www.eaobservatory.org/jcmt/public/jcmt/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |