Telescopio Spacewatch de 0.9 metros
El Telescopio Spacewatch de 0.9 metros, en Kitt Peak, Arizona, es uno de los vigilantes de la defensa planetaria. Lo opera el Proyecto Spacewatch de la Universidad de Arizona y su misión es rastrear objetos cercanos a la Tierra (NEO): asteroides y cometas cuyo camino podría cruzarse con el nuestro.
Es además un pionero: fue de los primeros en usar CCDs para barrer el cielo buscando cometas y asteroides, desde 1984. Su trabajo ha sido clave para entender la evolución dinámica del sistema solar y para avisar con tiempo de posibles impactores.
En Kitt Peak
El telescopio está en las Montañas Quinlan, en el desierto de Sonora, a unos 88 kilómetros al suroeste de Tucson. A 2080 metros (6824 pies) de altitud, los cielos son oscuros y las noches despejadas, abundantes. Kitt Peak reúne una de las mayores concentraciones de telescopios ópticos del hemisferio norte, y la política de baja contaminación lumínica de la zona ayuda a que las observaciones salgan limpias.
Un centinela para los asteroides
El telescopio mide 0.9 metros (apertura real del espejo primario entre 0.934 y 0.946 metros, o 36.75 pulgadas). Su historia es curiosa: se instaló originalmente en el campus de la Universidad de Arizona en 1923 y llegó a Kitt Peak en 1962.
En 2002 se modernizó con un mosaico de cuatro cámaras CCD que le da un campo de visión de 2.9 grados cuadrados, mucho más amplio que el de otros telescopios dedicados a NEOs, y un avance que aceleró la exploración del cielo. Trabaja en el óptico con un filtro Schott OG 515.
Su foco: detección y seguimiento de objetos tenues del sistema solar, asteroides que se aproximan a la Tierra (NEAs), asteroides potencialmente peligrosos (PHAs) y los llamados virtual impactors (VIs), objetos con una pequeña probabilidad de impacto. El programa también propone objetivos para misiones espaciales.
La visita al KPNO
El telescopio es una instalación de investigación activa, pero está dentro del Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO), abierto al público. El Centro de Visitantes ofrece tours diurnos guiados por la historia del observatorio y sus telescopios más importantes, y programas nocturnos de observación con otros instrumentos. Las plazas son limitadas: reservar con antelación. Las instalaciones de investigación concretas no se visitan por libre, pero entran en los recorridos guiados.
Datos rápidos
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Spacewatch 0.9-m Telescope |
| Año de Fundación | 1962 (traslado a Kitt Peak) |
| Altitud | 2080 metros (6824 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico |
| Web Oficial | noirlab.edu/public/programs/kitt-peak-national-observatory/spacewatch-09m-telescope/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |