Telescopio Spacewatch de 1.8 metros
El Telescopio Spacewatch de 1.8 metros es otro de los centinelas de Kitt Peak, y el más grande del mundo dedicado en exclusiva a la observación de asteroides y cometas. Está dentro del Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona, y su trabajo es rastrear y caracterizar objetos menores, sobre todo los que podrían suponer una amenaza para la Tierra.
El programa Spacewatch nació en 1980 de la mano de Tom Gehrels y Robert S. McMillan, en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. Fue pionero en el uso de CCDs para buscar cometas y asteroides, y es el programa de astrometría de objetos del sistema solar más antiguo en funcionamiento.
El lugar
El telescopio está en la cumbre de Kitt Peak, en las Montañas Quinlan, dentro del territorio de la Nación Tohono O’odham, a unos 88 kilómetros (55 millas) al oeste-suroeste de Tucson. A unos 2080 metros (6824 pies) sobre el nivel del mar, la luz estelar atraviesa menos atmósfera y las imágenes ganan en claridad y estabilidad. El entorno desértico aporta baja humedad y escasa contaminación lumínica.
El centinela de 1.8 metros
El telescopio entró en operación rutinaria para astrometría en marzo de 2001, tras su primera luz en mayo de 2000. Es un telescopio óptico con foco primario plegado f/2.7, cámara CCD y montura altazimutal.
Su especialidad es recuperar objetos débiles del sistema solar: NEOs, cometas, asteroides potencialmente peligrosos (PHAs) y virtual impactors (VIs), esos objetos que según las predicciones podrían tener una trayectoria de colisión con la Tierra. También estudia posibles objetivos para misiones espaciales y caracteriza objetos descubiertos por sondeos infrarrojos como WISE y NEOWISE. En Kitt Peak, el programa usa otros dos telescopios, de 0.9 y 2.3 metros; los dos primeros se dedican sobre todo a localizar NEOs.
Planear la visita
El 1.8 metros es principalmente investigación, pero Kitt Peak abre al público. El Centro de Visitantes organiza recorridos diurnos guiados por la historia del observatorio y sus telescopios principales, y programas nocturnos de observación. Los dos requieren reserva previa. Consejos de andar por casa: calzado cómodo (se camina bastante) y ojo con la altitud, que puede dar síntomas de mal de altura. El centro de visitantes tiene tienda de regalos y vistas panorámicas de la cima de la montaña.
Datos técnicos
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Spacewatch 1.8-m Telescope |
| Año de Fundación (Operacional) | 2000 (Primera Luz) / 2001 (Operación rutinaria) |
| Altitud | 2080 metros (6824 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico |
| Web Oficial | noirlab.edu/public/programs/kitt-peak-national-observatory/spacewatch-18m-telescope/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |