Telescopio UMN-MLOF
En la cima del Monte Lemmon, en las montañas de Santa Catalina (Arizona), trabaja desde hace décadas un telescopio con una especialidad poco común: el infrarrojo. Es el UMN-MLOF, siglas de University of Minnesota – Mount Lemmon Observing Facility, un instrumento robótico integrado en el Observatorio del Monte Lemmon que la Universidad de Minnesota opera para cazar fenómenos celestes breves, de supernovas a fusiones de agujeros negros.
La cumbre donde trabaja
El telescopio está en la cima del Monte Lemmon, a unos 28 kilómetros al noreste de Tucson, Arizona, dentro del Bosque Nacional Coronado. La cumbre alcanza 2.791 metros (9.157 pies), una altitud que a menudo lo deja por encima de las nubes y que los astrónomos describen como una «isla del cielo»: cielos oscuros y poca humedad, condiciones decisivas para captar luz infrarroja, que el vapor de agua absorbe con facilidad a menor altura.
Un telescopio hecho para el infrarrojo
La pieza central es un Dahl-Kirkham Cassegrain de 1,52 metros (60 pulgadas), inaugurado en 1970 con el diseño optimizado para el espectro infrarrojo, una rama que entonces daba sus primeros pasos y en la que este observatorio tuvo un papel pionero durante la década de 1970. Hasta 1989 funcionó de forma manual; ese año se modificó para permitir el control remoto y totalmente automatizado.
Respuesta rápida para eventos fugaces
Hoy el equipo de la Universidad de Minnesota trabaja en actualizar el sistema de control y la instrumentación para observaciones automáticas de respuesta rápida. La idea es poder caracterizar transitorios detectados por estudios del cielo de gran área (supernovas, kilonovas, fusiones de agujeros negros) que ocurren en escalas de tiempo de segundos a horas. El plan incluye un sistema de control paralelo, una estación meteorológica y una «caja de transferencia» capaz de dirigir la luz del telescopio a uno de hasta cuatro instrumentos en cuestión de segundos, junto con nuevos generadores de imágenes ópticos y de infrarrojo cercano.
El observatorio que sí se puede visitar
Aunque el UMN-MLOF es una instalación de investigación activa, el Observatorio del Monte Lemmon acoge el Mount Lemmon SkyCenter de la Universidad de Arizona, un centro de divulgación con programas durante todo el año: «SkyNights» para observación nocturna, «DayTours» guiados y «Astronomer Nights», con acceso a telescopios dedicados al público como el Schulman de 32 pulgadas, el más grande de su tipo en el suroeste de Estados Unidos. Al instrumento UMN-MLOF no se accede, pero su entorno sí permite hacerse una idea del tipo de ciencia que se hace en la cima.
Datos rápidos
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | UMN-MLOF Telescope (University of Minnesota – Mount Lemmon Observing Facility Telescope) |
| Año de Fundación | 1970 |
| Altitud | 2.791 metros (9.157 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo (Dahl-Kirkham Cassegrain reflector) |
| Web Oficial | http://as.arizona.edu/facilities |
| Mapa | Ver en Google Maps |