Very Long Baseline Array
El Very Long Baseline Array (VLBA) no es un observatorio con una cúpula y una dirección, sino una red de diez radiotelescopios idénticos repartidos por Estados Unidos a lo largo de 8.611 kilómetros, de Hawái a las Islas Vírgenes de EE. UU. Operado por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), funciona como un único telescopio del tamaño de un continente gracias a la interferometría de muy larga base (VLBI), la técnica que da la resolución angular más alta de la radioastronomía.
La red entró en servicio en 1993, tras una construcción que arrancó en 1986, y desde entonces es uno de los instrumentos dedicados a tiempo completo más grandes del mundo.
Dónde está cada plato
Las diez antenas viven en lugares remotos, elegidos por su baja interferencia de radio: Mauna Kea (Hawái), Brewster (Washington), Owens Valley (California), Kitt Peak (Arizona), Pie Town (Nuevo México), Los Álamos (Nuevo México), Fort Davis (Texas), North Liberty (Iowa), Hancock (Nuevo Hampshire) y St. Croix (Islas Vírgenes de EE. UU.).
La estación de Mauna Kea, que define la línea de base más larga del sistema, trabaja a unos 3.732 metros (12.240 pies) de altitud; la de Kitt Peak, a unos 1.902 metros (6.240 pies). Esa dispersión geográfica es la que permite simular un plato gigante y ver detalles que ningún telescopio único alcanza.
Qué hacen con 25 metros por antena
Cada antena es una parabólica de 25 metros (82 pies) de diámetro. Todas se operan de forma remota desde el Centro de Operaciones del Array en Socorro, Nuevo México, y sus señales se combinan en un correlacionador que las convierte en un solo instrumento.
El VLBA observa en radio, de 3 milímetros a 90 centímetros de longitud de onda (0,3 a 96 gigahercios), en ocho bandas de frecuencia. Con eso da para mucho:
- estudiar agujeros negros supermasivos y sus chorros relativistas en núcleos de galaxias activas;
- medir distancias y movimientos estelares con astrometría de precisión;
- seguir púlsares y máseres cósmicos;
- mapear la estructura y dinámica de la Vía Láctea y de otras galaxias;
- sumarse a la astronomía de múltiples mensajeros, coordinándose con telescopios de rayos gamma;
- y servir a la geodesia, midiendo el movimiento de las placas tectónicas y la rotación de la Tierra.
Su sensibilidad crece cuando se integra con otros radiotelescopios, como el Green Bank Telescope o el Very Large Array, formando el High-Sensitivity Array (HSA).
¿Se puede visitar?
Las estaciones son instalaciones científicas en parajes aislados, sin un centro de visitantes único para la red. NRAO ofrece una visita virtual del sistema y algunos observatorios asociados, como el Very Large Array en Nuevo México, sí reciben público con tours guiados. Para saber de acceso a estaciones concretas, lo práctico es consultar la web oficial o escribir a NRAO.
Datos de la instalación
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Very Long Baseline Array (VLBA) |
| Año de Fundación | 1993 (primera observación con todas las antenas) |
| Altitud (Estación Mauna Kea) | Aproximadamente 3.732 metros (12.240 pies) sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Radio (0.3 GHz a 96 GHz) |
| Web Oficial | http://public.nrao.edu/telescopes/vlba/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |